生物的繁殖能力是如此強大，但事實上，每種生物的后代能夠生存下來的卻很少。這是什么原因呢？達爾文認為，這主要是繁殖過度引起的生存斗爭的緣故。任何一種生物在生活過程中都必須為生存而斗爭。生存斗爭包括生物與無機環境之間的斗爭，生物種內的斗爭，如為食物、配偶和棲息地等的斗爭，以及生物種間的斗爭。由于生存斗爭，導致生物大量死亡，結果只有少量個體生存下來。但在生存斗爭中，什么樣的個體能夠獲勝并生存下去呢?達爾文用遺傳和變異來進行解釋。