研究認為，艾滋病起源于非洲，后由移民帶入美國。1981年6月5日，美國疾病預防控制中心在《發病率與死亡率周刊》上登載了5例艾滋病病人的病例報告，這是世界上第一次有關艾滋病的正式記載。1982年，這種疾病被命名為"艾滋病"。不久以后，艾滋病迅速蔓延到各大洲。1985年，一位到中國旅游的外籍人士患病入住北京協和醫院后很快死亡，后被證實死于艾滋病，這是我國第一次發現艾滋病病例。 HIV感染者要經過數年、甚至長達10年或更長的潛伏期后才會發展成艾滋病病人，因機體抵抗力極度下降會出現多種感染，如帶狀皰疹、口腔霉菌感染、肺結核，特殊病原微生物引起的腸炎、肺炎、腦炎，念珠菌、肺孢子蟲等多種病原體引起的嚴重感染等，后期常常發生惡性腫瘤，并發生長期消耗，以至全身衰竭而死亡。 雖然全世界眾多醫學研究人員付出了巨大的努力，但至今尚未研制出根治艾滋病的特效藥物，也還沒有可用于預防的有效疫苗。艾滋病已被我國列入乙類法定傳染病，并被列為國境衛生監測傳染病之一。