1、范圍不同。獨(dú)立學(xué)院是學(xué)院的一種。
學(xué)院可以作為獨(dú)立的學(xué)校，同時(shí)很多大學(xué)也擁有自己下屬的二級(jí)學(xué)院（與系相同）或普通高等學(xué)校與國(guó)家機(jī)構(gòu)以外的社會(huì)組織或者個(gè)人合作設(shè)置的獨(dú)立學(xué)院。
2、獨(dú)立性不同。獨(dú)立學(xué)院有獨(dú)立的校園和基本辦學(xué)設(shè)施，實(shí)施相對(duì)獨(dú)立的教學(xué)組織和管理，獨(dú)立進(jìn)行招生，獨(dú)立頒發(fā)學(xué)歷證書，獨(dú)立進(jìn)行財(cái)務(wù)核算，應(yīng)具有獨(dú)立法人資格，能獨(dú)立承擔(dān)民事責(zé)任。而一般大學(xué)的二級(jí)學(xué)院則是依附于大學(xué)。
3、性質(zhì)不同。
獨(dú)立學(xué)院是民辦學(xué)院，利用非國(guó)家財(cái)政性經(jīng)費(fèi)舉辦的實(shí)施本科學(xué)歷教育的高等學(xué)校，因而獨(dú)立學(xué)院學(xué)費(fèi)是公立大學(xué)的三到四倍。
學(xué)院作為一般本科院校時(shí)，國(guó)家財(cái)政會(huì)給予相當(dāng)大的經(jīng)費(fèi)支持，所以學(xué)費(fèi)也會(huì)相對(duì)便宜。
國(guó)家規(guī)定，申請(qǐng)者要對(duì)獨(dú)立學(xué)院的教學(xué)和管理負(fù)責(zé)，并保證辦學(xué)質(zhì)量；合作者要負(fù)責(zé)提供獨(dú)立學(xué)院辦學(xué)所需的各項(xiàng)條件和設(shè)施，參與學(xué)院的管理、監(jiān)督和領(lǐng)導(dǎo)。
獨(dú)立學(xué)院應(yīng)具有獨(dú)立的法人資格，獨(dú)立的校園校舍，獨(dú)立進(jìn)行教學(xué)和財(cái)產(chǎn)管理，獨(dú)立招生和頒發(fā)畢業(yè)證書。由于獨(dú)立學(xué)院屬于本科層次，所以由教育部負(fù)責(zé)審批。
凡未經(jīng)教育部審批的，國(guó)家均不承認(rèn)其學(xué)歷。獨(dú)立學(xué)院在特定情況下有時(shí)也被稱為“獨(dú)立二級(jí)學(xué)院”，它與公辦大學(xué)內(nèi)部各下屬的二級(jí)學(xué)院有區(qū)別。
獨(dú)立學(xué)院的招生是通過(guò)學(xué)院辦學(xué)所在的省市，根據(jù)參加全國(guó)高考統(tǒng)一招生的招生錄取的。獨(dú)立學(xué)院的畢業(yè)生將獲得國(guó)家承認(rèn)的學(xué)歷證書。對(duì)學(xué)習(xí)期滿且成績(jī)合格的學(xué)生，發(fā)給獨(dú)立學(xué)院的畢業(yè)證書；符合學(xué)位授予條件的，授予獨(dú)立學(xué)院的學(xué)士學(xué)位證書。
獨(dú)立學(xué)院與大學(xué)內(nèi)部下屬二級(jí)學(xué)院的重要區(qū)別還在于其部分獨(dú)立性。
獨(dú)立學(xué)院有獨(dú)立的校園和基本辦學(xué)設(shè)施，實(shí)施相對(duì)獨(dú)立的教學(xué)組織和管理，獨(dú)立進(jìn)行招生，獨(dú)立頒發(fā)學(xué)歷證書，獨(dú)立進(jìn)行財(cái)務(wù)核算，應(yīng)具有獨(dú)立法人資格，能獨(dú)立承擔(dān)民事責(zé)任。
獨(dú)立學(xué)院還按國(guó)家有關(guān)教育事業(yè)統(tǒng)計(jì)工作的規(guī)定，獨(dú)立填報(bào)《高等教育基層統(tǒng)計(jì)報(bào)表》。
獨(dú)立學(xué)院與大學(xué)內(nèi)部下屬二級(jí)學(xué)院的區(qū)別還在于其部分的民辦性。獨(dú)立學(xué)院由于其獨(dú)立性，其經(jīng)費(fèi)來(lái)源不是來(lái)自國(guó)家撥款，而是由學(xué)院的舉辦方通過(guò)各種方式籌集得到，在經(jīng)費(fèi)、學(xué)費(fèi)和其他一些相關(guān)的管理上也都是參照民辦大學(xué)的方式進(jìn)行管理。
獨(dú)立學(xué)院正逐漸成為當(dāng)前和今后一個(gè)時(shí)期內(nèi)，中國(guó)高等教育發(fā)展的重要組成部分。