大陸架是地殼運動或海浪沖刷的結果。地殼的升降運動使陸地下沉，淹沒在水下，形成大陸架;海水沖擊海岸，產生海蝕平臺，淹沒在水下，也能形成大陸架。它大多分布在太平洋西岸、大西洋北部兩岸、北冰洋邊緣等。如果把大陸架海域的水全部抽光，使大陸架完全成為陸地，那么大陸架的面貌與大陸基本上是一樣的。