冠冕堂皇的“冠”和“冕”都是指古代帝王、官吏的帽子，“堂皇”是形容很有氣派的樣子。因此冠冕堂皇常用來形容外表莊嚴或正大的樣子，但實際上并非如此。這一成語最早是出自清朝李寶嘉的《官場現形記》第五十六回；“有一些老一輩人見他話說得冠冕堂皇；都說；某人雖有嗜好；尚還有自愛之心。”。