“21”即21世紀，“1”即100所高等學校，意思為面向21世紀、重點建設100所左右的高等學校和一批重點學科的建設工程。于1995年11月經國務院批準后正式啟動。使100所左右的高等學校以及一批重點學科在教育質量、科學研究、管理水平和辦學效益等方面有較大提高，在高等教育改革特別是管理體制改革方面有明顯進展，成為立足國內培養高層次人才、解決經濟建設和社會發展重大問題的基地。現在共有113所211工程大學。