《列子黃帝篇》載，有人住在海邊，與鷗鳥相親相習。他的父親知道了，要他把鷗鳥捉回去。他再去海邊，海鷗便不飛近他了。海鷗本來是容易與人親近的，但是，卻因為人的心術不正破壞了與海鷗的關系。古詩中寫海鷗，多是寫人的生活與水鳥相親，用以表達詩人欲與大自然相依相諧、淡泊寧靜的內心世界。但是，如果海鷗不與人親近，那就表示與人產生了隔閡。
王維《積雨輞川莊作》：“野老與人爭席罷，海鷗何事更相疑？”
“野老”是作者自指，“爭席”是用典：《莊子雜篇寓言》里記載，楊朱去見老子前，旅舍主人歡迎他，鋪席請他坐下，其他客人給他讓坐。他從老子處學了道理返回時，旅客們就不再給他讓坐，而是與他爭席了。“爭席”表示與人沒有隔膜。王維過著亦官亦隱的生活，輞川莊是他的別墅，他經常在這隱居。但是，他這個朝廷命官與陶淵明不一樣，與當地的百姓大概未必和諧吧。詩中不是明顯地表現出他內心的苦悶嗎？詩的意思是說，我已經不拘形跡（放下官架）了，大家為什么還猜忌我呢？本應相親相近，可事實卻恰恰相反，“海鷗”并不和我相近。這里還是用典，運用《列子黃帝篇》里的那個典故，很簡捷地表達了比較復雜的心理。
李白《江上吟》：“仙人有待乘黃鶴，海客無心隨白鷗。”
仙人要想上天，還得乘黃鶴，所以是“有待”；而“海客”（作者自指）與白鷗相親無猜并不是有意追求無機巧之心，而是在忘卻機巧之心的情況下達到物我兩忘的境地的，這不比眼巴巴地等著黃鶴飛來的神仙還要神仙嗎？到了這種境界，人世間的功名利祿，榮辱窮通就都不在話下了。
杜甫《客至》：“舍南舍北皆春水，但見群鷗日日來。”
這兩句是說草堂南北綠水環繞，春波蕩漾，景象十分可愛；鷗鳥成群，日日相伴，環境異常清幽。兩句詩寫盡了作者生活的隱逸色彩。
杜甫《江村》：“清江一曲抱村流，長夏江村事事幽。自去自來梁上燕，相親相近水中鷗。”
梁間燕子時來時去，自由而自在；江上白鷗，忽遠忽近，相伴而相隨。飛鳥與人相親無猜，正扣住一個“幽”字，表現出作者怡然自樂的生活情趣。
當然，海鷗作為自然界的水鳥，在古代詩詞中有時并不與《列子》的記載相關，也不是作為原型意象來使用的。
如杜甫《奉贈韋左丞丈二十二韻》：“白鷗沒浩蕩，萬里誰能馴！”
作者是說，自己要隱退江湖，象白鷗那樣飄飄遠逝于萬里波濤之間。此乃老杜憤激之語。
陸龜蒙《新沙》：“渤澥（音泄）聲中漲小堤，官家知后海鷗知。蓬萊有路教人到，應亦年年稅紫芝。”
渤海岸邊逐漸壘積起一線沙堤，即新沙，海鷗常在海邊飛翔，應該是這片新沙最先知情者，然而，海鷗的眼睛卻敵不過“官家”的眼睛，他們早已準備為新沙收稅了。
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