所謂“旅夜書(shū)懷”，就是在行旅的夜里抒寫(xiě)自己的胸懷或懷抱。寫(xiě)作時(shí)期應(yīng)該確定為大歷三年春。此前杜甫已經(jīng)滯留夔州近兩年，除因受到夔州都督柏茂琳的優(yōu)待以外，大約也是為了等候朝廷任命新職。因?yàn)樽鳛橘缰荻级降陌孛眨赡芟虺⑼扑]過(guò)杜甫。但是，唐代宗沒(méi)有起用他。這時(shí)，他感到“致君堯舜上，再使風(fēng)俗淳”（《自京赴奉先縣詠懷五百字》）的希望完全破滅了。于是在這年的正月，五十七歲的杜甫下定決心離開(kāi)夔州。舟出三峽，順著大江，進(jìn)入江漢平原的江陵一帶，他回想一生的坎坷遭遇和朝廷的黑暗腐敗，抒發(fā)了“官應(yīng)老病休”的憤激之情。
“細(xì)草微風(fēng)岸，危檣獨(dú)夜舟”。微風(fēng)習(xí)習(xí)，江岸細(xì)草如絲，一只豎有高桅的小船，孤伶伶地行駛在江上。首聯(lián)點(diǎn)明地點(diǎn)、時(shí)間和環(huán)境，烘托出一種凄涼孤寂的氛圍，這也是作者孤獨(dú)感傷之情的外化。“危”，高的意思。“檣”，桅桿。
“星垂平野闊，月涌大江流。”星星垂掛在遠(yuǎn)天，顯出平野的遼闊；月光涌動(dòng)在水面，大江在洶涌奔流。與上一聯(lián)的近景相比，這一聯(lián)是遠(yuǎn)景，上句寫(xiě)岸上，下句寫(xiě)江中，構(gòu)成闊大雄偉的境界，有一種宇宙蒼茫無(wú)窮之感。置身其間的細(xì)草、孤舟、詩(shī)人，該是何等的渺小。由此可見(jiàn)詩(shī)人孤獨(dú)凄愴之情。詩(shī)中“垂”、“涌”兩個(gè)“響”字，將星月精神描摩得畢肖。《四溟詩(shī)話(huà)》評(píng)價(jià)說(shuō)“句法森嚴(yán)，‘涌’字尤奇”。
“名豈文章著，官因老病休。”有點(diǎn)名聲，哪里是因?yàn)槲业奈恼潞媚兀康俾毜拇_是因老且多病而不得不永遠(yuǎn)休止了。此聯(lián)上句與“豈有文章驚海內(nèi)”（《客至》）一樣，既是自謙之詞，又有自豪之意。下句與“罷官亦由人”（《立秋后題》）一樣，表面上是自我解嘲，實(shí)質(zhì)上是抒發(fā)憤慨。杜甫此時(shí)確實(shí)是既老且病，但他的休官，卻主要不是因?yàn)檫@，而是由于不被任用。清代沈德潛《唐詩(shī)別裁集》說(shuō)：“胸懷經(jīng)濟(jì)，故云名豈以文章而著；官以論事罷，而云老病應(yīng)休。立言之妙如此。”
“飄飄何所似？天地一沙鷗。” 如此人生落拓，到處飄泊，像個(gè)什么？就像那天地之間到處飄飛的一只沙鷗。詩(shī)人自嘆身世飄零，無(wú)論是身后之名，還是生前之功業(yè)，似乎都游離于他。當(dāng)這種悲憤交集的情感，外化投射在一只飄零于茫茫天地之間的白鷗時(shí)，詩(shī)人晚年飄零、孤獨(dú)、寂寥的形象，便由此鑄就了。
縱觀(guān)全詩(shī)，始終有景，又始終滿(mǎn)含復(fù)雜的情感。景的序列，隨著詩(shī)人感情的逐步展開(kāi)而自然地呈現(xiàn)，并且最終借助景，將感情的抒發(fā)推向高潮。大致說(shuō)來(lái)，詩(shī)的前半重點(diǎn)寫(xiě)“旅夜”之景，后半主要是“書(shū)懷”。不過(guò)，前半寫(xiě)景狀物，已經(jīng)融注了詩(shī)人的主觀(guān)意念；后半抒懷感慨，也有自然景物的烘托。全詩(shī)景情交融，正如清代王夫之在《姜齋詩(shī)話(huà)》中所說(shuō)：“情景名為二，而實(shí)不可分。神于詩(shī)者，妙合無(wú)垠。巧者，則有情中景，景中情”。
全詩(shī)意境雄渾，《瀛奎律髓匯評(píng)》引紀(jì)昀的評(píng)論說(shuō)：“通首神完氣足，氣象萬(wàn)千，可當(dāng)雄渾之品。”詩(shī)人將“細(xì)草”、“孤舟”、“沙鷗”這些景象，放置于無(wú)垠的星空平野之間，使景物之間的這種對(duì)比，自然烘托出一個(gè)獨(dú)立于天地之間的飄零形象，襯托出深沉凝重的孤獨(dú)感。
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