嘉靖四十四年（1565年），有光第九次去參加會(huì)試。事前他已不抱任何希望了。再過(guò)一年他就六十歲了，這是他最后一次進(jìn)入科場(chǎng)，倘若再不取，他就打算回鄉(xiāng)安心教書養(yǎng)老，不再有入仕的企圖。就在灰心之際，希望之門卻徐徐為他啟開了。
這次主考官是高拱，副主考余有丁。余有丁早年曾想拜歸有光為師，對(duì)歸有光的才華和為人深為佩服。在閱卷中，余有丁十分仔細(xì)，反復(fù)檢查。突然發(fā)現(xiàn)一卷文稿文風(fēng)古樸凝重，可以斷定是出自歸有光之手。于是大力向主考官高拱推薦。高拱也很佩服歸有光的文章和為人，于是頂著很大的壓力錄取了歸有光。歷經(jīng)漫長(zhǎng)的磨難后，歸有光終于在晚年考中進(jìn)士，得以一償自己多年的夙愿。而此時(shí)的他早已鬢發(fā)皆白，垂垂老矣。
按照慣例，三甲進(jìn)士都要外放地方任官。選授給歸有光的官職是浙江長(zhǎng)興縣令（今浙江長(zhǎng)興縣），官階正七品。歸有光考慮到自己年老體弱，不適宜長(zhǎng)途跋涉，過(guò)度操勞，寫了份奏折請(qǐng)求改任文學(xué)博士之類的閑官，但未獲批準(zhǔn)。臨行前，親友們紛紛來(lái)安慰。 歸有光卻豁達(dá)地說(shuō)道：“沒關(guān)系。我為什么不能去做縣令？如果天底下的讀書人都不愿 去做，又有誰(shuí)去做縣令呢？”
長(zhǎng)興縣地處湖山之間，長(zhǎng)期沒有縣令。一切由貪婪的衙吏們把持，官府豪門暗相勾結(jié)，弄得民不聊生，盜賊橫行，一片烏煙瘴氣。有光到后不久，便銳意革除弊端，為民造福。在糧產(chǎn)經(jīng)濟(jì)上，歸有光大力推行洪武以來(lái)江南施行的糧長(zhǎng)成法，抑制豪戶地主，方便百姓。在治理上，他不畏強(qiáng)暴，不顧刁猾的縣吏們阻擋，親自清理大宗冤案。歸有光理訟決獄，不滿足于翻看卷宗，而是注重調(diào)查，深入民間。審案中，他常常把與案情有關(guān)的婦女、小孩等叫來(lái)詢問(wèn)。對(duì)一切有害百姓的法令如清軍法、追究逃欠等都盡量變通 辦理。這種施政舉措自然招來(lái)上司和地方豪強(qiáng)們的不滿和忌恨。在他們的極力詆毀下， 歸有光在長(zhǎng)興任職不到兩年，就被免除職務(wù)，改任順德邢州（今河北省邢臺(tái)市）通判，管理馬政。
隆慶三年（1569年）冬，歸有光以邢州副職的身份進(jìn)京賀萬(wàn)壽節(jié)，得到恩師高拱的薦引，提升為南京太仆寺丞（主管馬政及畜牧事業(yè)的官），后又被留京掌內(nèi)閣制敕房，修《世宗實(shí)錄》。這段時(shí)光可謂是歸有光一生最順利的時(shí)期。歸有光自己也躊躇滿志， 希望能借此機(jī)會(huì)在學(xué)術(shù)上再有所成就。不料竟于隆慶五年（1571年）正月十三罹患重病， 死于任上，年僅六十六歲。后人將他歸葬于昆山城，讓他回到了生于斯、長(zhǎng)于斯的故鄉(xiāng)。
歸有光死后，他的文學(xué)成就得到了世人的認(rèn)可。與他在文學(xué)上論爭(zhēng)得最激烈的王世貞也由衷贊嘆他的文章自然天成，不事雕琢而自有風(fēng)味，超然杰出，可為一代名家。
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